“好消息不断！机械劳工将代替人类进行高危繁重等低端作业！”
妈妈用报纸填补破洞的玻璃窗，小班杰明艰难地认出面向里屋的一行字，尽管他九岁多了，认识的字却始终不多。暖气断开三个多小时了，妈妈每隔半个小时发出的整修请求依然是“处理中”。早已从学前教育机构放学的妹妹，此刻也未见有接送车辆带她回来。
窗外的城市由远及近散发光彩，越往上越为明亮，挤压得黑暗无处容身，仿佛实质的宝石般密密组成矩阵，隔断自然的夜色。灰色的碎屑从宝石矩阵及其间隙里落下，那是官方认定的无害工业杂质。
尽管小班杰明没钱上学，住在破旧的房子里，偶尔还要忍饥挨饿，但他心中始终相信，有一天，他能在太阳底下，享用一个吃不完的面包。他往冰凉的窗户呵了一口气，模糊了窗外的景色，蒙蒙白雾之上，他画了一个明媚的太阳。
一只眼睛从太阳的中心往里看。
“六维”计算机监控的门自动打开，寒风直灌入数平方米的空间，那只眼睛从太阳中心挪开，移动到一个男人身上，冷冷审视吓坏了的小班杰明和把孩子搂在怀中的妈妈。“City.C清退低质量人口行动从今晚开始，限你们今晚之内，离开城市。”说话时，男人重新掌控了他的眼睛，而更高的某种存在掌控着男人。
男人负责小班杰明住的整片片区，他把文件数据传导到居室破旧的信息处理器上，小班杰明理解不了文件的意思，像以往一样，要是妈妈笑出来了，那便是好消息；要是妈妈咬嘴唇了，那便是坏消息。
天气寒冷而干燥，妈妈的嘴唇咬破了，流出一小滴鲜血。看见儿子的眉头慢慢拧紧，这个坚强的女人舔去唇间的血液，强颜欢笑，“小班杰明，我们要离开这里了。妈妈留在这里收拾东西。学前教育机构的车今天可能不接送人了，去，去把妹妹接回来。”
小班杰明答应了，心里满是不解，但他知道他要懂事。他穿上破洞的小鞋子，一溜烟地跑出门，不忘带上妹妹最喜欢的小玩偶，别看家里的摆设不整齐，每件东西可都是干干净净的，连小班杰明手中的小玩偶的脸也是白净得很。
跑累了的小班杰明改跑为走，不时掸去身上不知名的灰，有的人碰到了会过敏。街上的彩灯高悬，楼宇相互照耀对方的高层，散出的光探到地面时，已经是强弩之末。无数悬浮车交织穿梭，不时往地面投下阴影，于是地面连黯淡都说不上，只有一片灰暗浮动。
剩下一个灰影的小班杰明不断往前潜泳，妹妹所在的学前教育机构有点远，他去得不多，倒是记得路。
到了二十三世纪，人人都可以上完全公费的学前教育机构，此后没有其他教育等级了，官方给出的解释是，完成学前教育机构学历的人可以根据个人及家庭需要，另外找学习培训机构，那么，如同立志成为文学家的人就无需被数学课程限制，人人获得自由发展的可能。
小班杰明想成为一个画家，可妈妈告诉他，他要是勤奋些，他的儿子还有可能成为画家，他最有可能成为的，大概是一个机器检修工。当时不懂事的他还哭闹过一阵，妈妈把他屁股打开了花，又哭着安慰他，“小班杰明，我的好孩子，我的心肝，不是妈妈不想让你成为画家，是我们家里负担不起啊。”
负担。小班杰明拐到一个路口，扬起头看高楼上生活的人。难得一见的绿色植物列队般站在玻璃背后，有机的、无机的两面围墙把他们与外面隔开。今晚大概是什么宴会，他们打扮得光鲜亮丽，举杯相庆生活的又一次锦上添花，言笑晏晏地俯瞰这个城市。
他想起了偶尔会到贫民窟里教画画的老伯伯，他穿得与他们一样，神情却大不相同。小班杰明刚跟他学了几节课，无奈就要离开了。负担。小班杰明感觉到肩上有无形的沉重感，他不得不弯下腰，以适应这种突如其来的负累。
小班杰明终于走到学前教育机构门前，这所学前教育机构属于公私合营，名为“交通灯学前教育机构”，他从前也在这里上学。学前教育机构大门紧锁，里面的灯亮着，他向门口的检录机出示了家长证明，系统向他提示“已经放学”。
小班杰明往手心连呵几下热气，妹妹很听话，不会到处跑的，他决定溜进去找找看。他轻车熟路地找到后墙的一处小破洞，洞口的开口刚好一个小孩子一般大。他匍匐着爬进去，身体钻进了熟悉的校园里，曾经记忆钻进了大脑里。他不由得打了一个哆嗦。他有种不好的预感。
他循灯光找去，来到一间课室，里面传出两个男人的话语声和小女孩的低泣声。门没掩紧，小班杰明从门缝里窥探过去，只见几个小女孩抽抽搭搭流泪，一个男人身材偏胖，脸上挂着不怀好意的笑容，一个男人瘦削些，神色有些紧张。
“多米诺大哥，这样做不大好吧？”瘦男人眼神止不住左右晃，胖男人重重地打他的背，“没用的怂货！今晚过后那些臭穷蛋全得卷铺盖滚蛋，赶紧爽一把，他们回头也找不到我们晦气。”多米诺一边说，一边拉开裤链，褪去下身的遮掩，露出那下作的玩意。
他一只手拉起小玛丽——小班杰明妹妹——的手，往他发出热气的下体靠近；一只手伸进小玛丽的衣衫里，肆意摸索，粗暴地解开她的衣扣。他用古怪的语调说，“多米诺光溜溜，小玛丽也光溜溜。”小玛丽哭得双眼通红，她想回家，想念家里的妈妈和小班杰明哥哥，她不想碰多米诺那恶心的部位。
多米诺不耐烦了，他解下挂工作牌用的别针，一把拉过小玛丽的手，向她的手猛扎，“为什么不听话！为什么不听话！”多米诺的别针每下落一次，小玛丽的手就多一个冒血的小孔，血液像红色的长身小虫向下蜿蜒爬行，汇聚又分离。
“我再问你一次！听话了吗？”“我听话！我真的听话！”多米诺紧紧攥住小玛丽血红的胳膊，小玛丽别过头，不敢去看受伤的手，难受得大声叫出来。
此时，外面传来响声，明显有人猛烈拉动展示橱窗的旧式物理锁。多米诺慌张得抖了抖，随即定了定神，示意瘦男人到外面看看。瘦男人离开了几分钟之后，多米诺准备继续进行他的兽行。多米诺裸露得有点久了，以至于感觉有些钝化，小班杰明在他腿上划的几刀，他等到双腿失力才反应起痛觉。
羞急交加的多米诺暴躁地转身，猛然伸出手擒拿伤害他的小家伙，岂知受到了拉下的裤子束缚，失去重心的多米诺绊倒了。小班杰明侧身躲开，无意识地，双手紧握的刀在多米诺污秽的下体上划过。
“啊——”倒伏的多米诺发出浑浊的、野兽般的叫声，胯下血流如注，铺在地板上的棉质护垫不断吸收，可爱的卡通形象上晕染开诡异的黑红色。“走！快走啊！”小班杰明疾呼几声，一把背起小玛丽，不回头地冲出教室。
耳边寒风呼啸，其中，小班杰明听出了细碎的脚步声和大踏步的追赶声。他不敢回头，不敢看多少小孩子跟随他逃出来了，不敢看后面有谁追赶。他自顾不暇，他惊恐万分。
直到小玛丽钻出破洞，小班杰明才在围栏外站定，再钻回去帮助一个个跟随他逃出来的小女孩。一个，两个，三个，不幸中的万幸，所有孩子都逃出来了，小班杰明霎时放松了，泄了气一样一屁股坐到地上，大口大口喘气，积蓄许久的冷汗瞬息齐发。
两个追赶者也赶到了，他们在围栏内咆哮，俨然完全舍弃了作为人的模样，与野兽类同。小班杰明听不见他们的威胁，他太害怕了，他回味着刚才做的一切，喉咙干涸得有开裂的错觉。小班杰明意识到了，倘若他不够勇气提刀，倘若他不够体力奔跑，倘若他做错一个小细节，迎接他和小玛丽以及其他小女孩的，将是万劫不复。
小班杰明觉得一下子成长了不少，同时，他也明白了，成长是件极度危险的事情，不容得犯一个错误。
小班杰明挣扎着爬起来，背起小玛丽，让身后的其他小女孩跟紧他，步履沉重地背离身后的“交通灯学前教育机构”。等到他走得足够远了，他才清晰听到一句来自围栏里的话，“我会找到你的！我将侵入你登记的系统，找到你的所在！”小班杰明咬咬嘴唇，或许往后的许多年间，他会一直恐惧这句话，以为它是真的，但他已经有过站出来拯救他人的心气，便不缺少与这句话抗衡的胆量。
回到贫民窟，小女孩们分别回到家中，她们如何与家人讲述此夜的梦魇，小班杰明不得而知。他用力敲打家中的门，连同背上的小玛丽，直接扑在开门的妈妈的怀里，妈妈领他们进屋，放下小玛丽，听儿子断断续续讲述今夜的经过。
揭开小班杰明套在小玛丽身上的外套，被针扎过的手上的血已经结了霜，暗红色的脉络极为骇人。妈妈一边听，一边给小玛丽擦身子换衣服，眼圈通红，在小玛丽问出：“妈妈，我是不是做错了什么？”的时候，她哭着嘶吼、叫骂，即便无济于事，她无法追讨公道，她今夜必须离开。所有对不公的愤怒和哀怨，最终只能归结到自身的卑微和无能，并且暗自消受。
一家人，一个母亲和两个孩子，艰难地平复情绪，尽量把可带走的物件都打包，像第一次来这座城市那样，大包小包地离开。刚出门，他们又碰见过来发散消息的男人，只不过这次他在隔壁房间的门口，邻居打扮妖艳的丽娜香肩半露，与他相谈甚欢。
“给你多留一天的时间。”男人的语气不复冰冷，唯有发挥私欲时，他才是他自己。
“多宽限一两天吧，人家这里东西多，要点时间搬走。”
“噢？说实话，今晚我不太满意，那要看你明晚的表现了。”
“呵呵，好说好说，明晚见……唉，隔壁的瑞克太太。”送走了那个男人，丽娜叫住了隔壁的瑞克太太——也就是小班杰明的妈妈，她从怀里拿出两张列车车票，交到瑞克太太手中，“这是今晚最后一趟列车的车票，你们现在赶去车站，应该来得及。”
“谢谢……我把钱给你吧……”
“不用不用，这两张车票也是从那男人手中骗来的，你平时对我关照那么多，又不像其他人用些奇怪目光看我，我谢谢你才对。”
“你……什么时候离开？我们可能回去City.I。如果你日后会经过City.I，来我这里落脚。”
“不了，”丽娜的红唇吐出一团白雾，“我需要机会，我会想方设法留在这里。反倒是你们，如果有一天能够回来，来找我。”
瑞克太太放下提包，上前伸手拥抱丽娜，两个小家伙随妈妈往前，蹭到丽娜的脚边。丽娜回以拥抱，揉揉两个小孩子柔顺的头发，她本以为她可以压抑住，还是被瑞克太太的话惹得哭花了妆容，“我们走了，再也不回来了，这里的冬天太冷了。”
离开住所，瑞克太太一家马不停蹄，许许多多像他们的人往同一个方向赶去。他们都一样，为节省接下来的路费，脚踏实地向车站迈步。一时间，在涨退不定的灰暗里，无数个客居的人竞相泅渡，开始不情不愿的归乡。
车站里早早坐满了等候的人，列车晚点了半个小时，到达车站的人随意露出迷茫和倦色，每个人都在想后路和前程，没有谁会打量谁。只有小班杰明敏感地注意到了小玛丽的异常，他学着大人去抚摸小玛丽的额头，滚热得烫手。
他把这大不妙的情况告诉妈妈，妈妈下意识地咬了咬嘴唇，反复用手背去探测小玛丽额头上的温度。妈妈警惕了起来，半个小时在她眼中变得无比短促，小玛丽需要去医院，她需要作出一个决定。
列车到站前五分钟，妈妈俯身吻了为妹妹的病情焦急不已的小班杰明，为他留下部分行李，“小班杰明，我的好孩子，我的心肝，听我说，小玛丽病了，她需要去医院，我和她坐不上这趟列车了，你要照顾好自己。”
“妈妈，不，我也要留下！”小班杰明急得跺脚。
“等你回到City.I，卡尔叔叔会在那里接应你，听话，你已经是个男子汉了。”妈妈的语声温柔娴静，她笃信她能够说服儿子，也相信儿子也成长到了足够理解的程度。作为这座城市不存在的人口，没有了起码保障的瑞克太太能不能照顾好一个病儿，一切都是未知数。但能确定的是，小玛丽不能坚持下这趟旅途。
“妈妈，我听你的话，但你能告诉我，这次，我是不是负担？”小班杰明挽上妈妈分给他的行李，凛冬冻红的脸庞已有些凹陷。妈妈分出手来抱了抱小班杰明，在他耳边低语道：“不是的，孩子，你是希望。”
小班杰明替妈妈捋了捋头发，把藏在衣服里的小玩偶掏出来，放到昏昏沉沉的小玛丽的怀中。他原以为能够在一个合适的时间给她，可是一切变化得太快，幸好还没失去。站台上的广播开始催促乘客，小班杰明向妈妈和小玛丽挥挥手，扎进拥挤人潮之中。
悬浮列车的开动是无声的，小班杰明想多看一眼站台的家人，往外张望时，仅遗留飞逝的大厦。他找到座位，蜷缩着趴在窗边，立体投影广告牌投射出几个载歌载舞的年轻人。小班杰明认得他们，他们是明星偶像，接受过出色的教育。投影出来的他们虚幻但热情洋溢，可周边的分明是错综复杂的建筑群，复杂而且无处容身。
或许，这是属于他们而非小班杰明的舞台吧。小班杰明有些倦乏了，若非旁边的男人拍拍他的肩膀，他说不定已经入睡了，此夜对他来说实在太过漫长。男人友好地分与他一颗糖果，与之攀谈，“小朋友你好，给你一颗糖果。”
小班杰明接过，“谢谢叔叔，你也是要回去原来的地方吗？”
男人抱臂一笑，“我不一样，你猜猜我是做什么的？”
小班杰明百思不得其解，最终，男人向他揭露了一个令他惊惶不已的答案，“我呀，是‘交通灯教育集团’新聘请的育儿师，要到City.I上班去。你有没有在City.C的十三街区的学前教育机构上过学？那里有个多米诺老师，是我的朋友。”