出处：按学科分类—历史、地理 浙江古籍出版社《中华古文明史辞典》第327页（227字）
古代海上航行中利用观测星象判定航向的技术，也就是天文航海法。
在指南针应用于航海前，它是最主要的定向技术；后与指南针配合，起着判定船舶方位的作用。观测星辰地平高度的仪器叫牵星板，通过观测一些重要的方位星，如北极星的地平高度，就可计算得知船舶在海中所处的方位。
这种用牵星板观测的方法，称“牵星术”。
明代郑和下西洋时，即派有专人负责观测。
同时把天文航海的观测结果编制成天文航海图，称过洋牵星图，作为航海的指南。