出处：按学科分类—语言、文字 北京燕山出版社《中国典故大辞典》第68页（367字）
晋·葛洪《神仙传·麻姑》：“汉孝桓帝时，神仙王远字方平降于蔡京家。”(后王方平请麻姑至)“蔡京亦举家见之，是好女子，年可十八、九许，……麻姑自说云：‘接待以来，已见东海三为桑田，向到蓬莱(古代传说中海外神仙居住的地方)，水又浅于往者，会时略半也，岂将复还为陵陆乎·’”(《神仙传·王远》所载事同)
这是一个神仙故事，说的是汉桓帝时，神女麻姑被王方平邀至蔡京家，言谈之间，麻姑说自接待以来，已经见东海三次变为桑田了。
后因常以“沧海桑田”或“沧桑”比喻世事巨变。
唐·储光羲《献八舅东归》诗：“独往不可群，沧海成桑田。”(《全唐诗》卷一三六)