上古时，帝喾（高辛氏，黄帝后裔）与入侵的犬戎部落大战于黄河北岸，战败退居南岸，与犬戎隔岸僵持年余。时近腊月，帝喾得知敌人将乘黄河冰冻之机攻打南岸，因而忧心成疾，在病榻前口谕臣民：有能退敌者，无论贵贱，皆以高辛公主婚配。
其时，帝喾有一猛犬，龙头而犬身，乃天降神物。据说高辛氏后宫一位贵妇人患耳疾，太医从她耳朵中挑出一条虫子，覆盖在玉盘中，后来虫子变化为犬，日长三尺，故名盘瓠。盘瓠善解人意，因而帝喾常带在身边。盘瓠在病榻前听了主人口谕，顿时躁动不安，昂首长啸三声。帝喾戏言：“你若能退敌，我照样定招你为婿。”盘瓠欢跃跪伏，又长啸三声出营而去。
第二天清晨，哨探报：黄河北岸敌营全无踪迹。帝喾大惑不解，出营寨观看究竟，果见北岸敌营已无。忽见河中一黑点直往营中漂游而来，疑敌兵泅渡偷袭，命军民戒备。许久，黑点游近登岸，竟是口街包裹满身冰凌的盘瓠。
盘瓠归营，以口解开包裹，近臣大呼惊退，包裹中赫然圆睁双目的敌酋首级。原来，盘瓠彻夜不归，竟是孤身泅渡黄河，夜袭敌营，取敌酋首级于酣睡中。于是，举族欢庆三日。高兴之余，帝喾似已忘记自己的口谕，盘瓠趴伏帐中，抑郁寡欢，三天三夜不吃不喝。
高辛公主闻讯，降尊悉心照料，仍然毫无起色。帝喾封盘瓠为“龙膘大将军”，盘瓠不理；帝喾封盘瓠以广袤领地，盘瓠不睬。帝喾经女儿提醒，才想起自己对盘瓠的戏言，不禁搓手顿脚：“盘瓠呀盘瓠，我虽许诺退敌者为附马，可我总不能让女儿嫁给一只犬守活寡呀。”高辛公主坚持要父亲守信遵诺。父女俩目瞪口呆良久，父无奈应允，女欣喜若狂。盘瓠要求高辛公主陪伴自己七天七夜，不要任何他人打扰。帝喾满面惆怅而去。
盘瓠要高辛公主把自己放进大蒸笼，架在大锅上猛火蒸煮。高辛公主七天六夜不合眼，忙着添柴加水，却没听见蒸笼里有丝毫响动。第七个晚上，她实在抑制不住担心，生怕夫婿蒸死笼中，忍不住打开笼盖，却见一赤身裸体美男子蜷伏其中，唯头顶一块犬毛尚留。她后悔莫及，却又无法补救，只好找一块长丝帕盘在夫婿头上以盖弥障。（本地传闻人能入蒸笼褪皮脱胎换骨变年轻，以及苗人头戴丝帕的习俗，都因此而来。）
婚后，夫妇相悦。然而旁人在惊叹盘瓠的神奇之后，常拿他头上的丝帕开玩笑。盘瓠受不了这屈辱，便携妻南迁深山中，凿石室，恳荒地，过着与世隔绝的生活。数年后，他们生六子六女。子女成人后，令配婚六对兄妹夫妻，傍石山分散居住。这六对夫妇繁衍了以后的苗、瑶、畲等族后人，盘瓠因此成为苗、瑶、畲等族的始祖，被尊称为“盘瓠大王”。
盘瓠把高辛公主带到南山后，生活很艰苦。他生怕委屈了公主，便想方设法寻找食物。他想起老辈人说深山里有一种叫“稻子”的草能生产出中原的大米，就不辞辛劳地找来了稻种。又在深山沼泽地捕捉了一头水牛耕种。后来生养了六男六女十二个孩子，盘瓠也老了。盘瓠不想过早地离开高辛公主，就想重新蜕皮变年轻。只是这必须变回狗身七七四十九天，才能到蒸笼里蒸煮蜕皮。
盘瓠捉回来那头牛，是头神牛。它怨恨盘瓠整年整年地让它劳累，就想弄死盘瓠，但它知道自己不是盘瓠的对手。当它知道盘瓠想蜕皮变年轻的打算后，趁着盘瓠化为狗形的机会，便化着一个老头找到盘瓠那几个已经长大成人的子女，说：“你们知道你们的阿奶每天都是和谁在一起吗？”
盘瓠子女们说：“和我阿爹呀！”
“鬼话，是和一条狗！”
“莫乱讲，乱讲，我们打死你。”
“冇信？冇信，你们明天守到门前看。”
第二天，盘瓠的六个儿子死死地盯着阿奶的房门口，果然见到一条白狗从房里跳出来。气疯了他们拿锄找棍，一路追打，在河边打死了那条白狗，又找来斧头把白狗剁得稀烂丢入河中。
晚上，高辛公主没见到盘瓠回家，一直闷闷不乐，恹恹入睡。突然，盘瓠来到她床前，满身是血，她还没有从惊悸中醒悟过来，盘瓠化着一条白龙飞出窗外，空中传来一句话——冇是孩子们的错，都是家里那头老牛在作怪。
高辛公主从梦中惊醒，不禁号啕大哭。子女赶忙来问候，才知道白天杀死的白狗原来是阿爹的化身，就连夜打着火把沿河寻找阿爹尸身，毫无结果。第二天，盘瓠子女们又划着竹筏、小船，沿河寻找。但在河中来来回回找了好多遍，也没有找到盘瓠的尸身。
垂头丧气的盘瓠子女们羞愧地回到家里，听了阿奶伤心的哭诉，知道了盘瓠托梦讲述的真相，便和阿奶商量杀死水牛祭奠阿爹。一屋人找绳磨刀，捆了老水牛，一刀砍了牛头，剁碎牛身，划船沿河抛洒牛肉、纸钱，六个女儿难禁悲伤一路唱着怀念阿爹的歌谣。
盘瓠被子女错杀是农历五月初的事，盘瓠后人代代相传，从五月初一杀牛祭祀盘瓠，散居各处的后人纷纷赶赴盘瓠庙祭奠祖神，唱龙歌祭祖、划龙船寻祖，一直要到五月十七才请祖神归位盘瓠庙正位。
关于盘瓠还有个传说：高辛氏的时候，有个老年妇女住在王宫，患耳朵上的疾病已有一段时间了。医生为她挑治，挑出一只硬壳虫，大小如同蚕茧。这老年妇女离开后，医生把它放在瓠瓢中，再用盘子盖住了它，不久这硬壳虫就变成了一条狗，它身上的花纹有五种颜色，医生便把它命名为“盘瓠”，并饲养它。
当时戎吴部落十分强盛，屡次侵犯边境，君王便派遣将军去讨伐，但总不能擒获取胜。于是就向全国招募，如果有谁能取得戎吴将军的首级，就赏金一千斤，分封给城邑一万户，还把国王的小女儿赐给他。后来盘瓠衔到一个人头，叼到王宫门外。国王仔细察看，正是戎吴将军的头。
国王问各位大臣：“对这件事怎么处理呢？”各位大臣都说：“盘瓠是牲畜，不能给它做官，又不能给它娶妻。它虽然有功劳，也不要对它实施奖赏了。”国王的小女儿听说了这件事，禀告国王说：“大王已经把我许诺给天下了。现在盘瓠叼着首级来了，为国家除去了祸害，这是上天使它获得了这样的成功，难道是狗的智慧和力量吗？称王的人看重诺言，称霸的人讲究信用，您不可以因为我轻微的身躯，而在天下人面前违背了公开的誓约，这是国家的灾祸啊。”国王害怕了，因而听从了她，让小女儿跟从盘瓠。
盘瓠带着国王的女儿登上南山，山上草木茂盛，没有人的行踪。于是国王的女儿就脱去华贵的官廷服装，梳成了奴仆的发髻；穿上了便于干活的衣服，跟随着盘瓠登高山进深谷，最后在石洞中安居了下来。国王很悲伤，老是想念她，于是就派人前去察看寻觅，但老天总是刮风下雨，山岭震动，云层阴暗，去的人没有一个能到达那里。
大概过了三年，国王的女儿便生了六个男孩和六个女孩。盘瓠死了以后，六对孩子自己互相结成配偶，成了夫妻。他们用树皮纺织，用草籽的颜色来染色，喜欢穿象盘瓠毛色那样有五种颜色的衣服，裁制的衣服都有尾巴。
后来他们的母亲回去了，把这一切告诉了国王，国王派出使者去迎接那几个男女，这次老天也不再下雨了。这些人衣服色彩斑斓，说起话来含混难辨，吃喝的时候总是蹲着，喜欢山野而厌恶都市。国王顺从他们的意愿，赐给他们名山大泽，把他们称为“蛮夷”。
称作蛮夷的这种人，外表看上去呆头呆脑，实际上却很聪慧机敏，他们安心于自己的乡土风俗，看重旧有的道德习惯。因为他们从上天那里禀受了特别的气质，所以国王用不同平常的法律来对待他们：无论是种田的还是经商的，出入关隘都不需要交验帛制凭证与符节，也不需要缴纳租税；凡是拥有城邑的君长，都赐给印信绶带；他们的帽子用水獭皮做成，取义于他们和水獭一样在江河中寻求食物。今天粱州、汉中郡、巴郡、蜀郡、武陵郡、长沙郡、庐江郡的蛮夷，都是这样。他们把米饭和鱼肉混在一起，敲着木槽叫喊着，用这样的方式来祭祀盘瓠，这种风俗一直流传到今天。
盘瓠的故事还有很多，泸溪县流传的盘瓠和辛女神话故事。在沅水中游西岸耸立着一座高高的绝壁（辛女岩），在绝壁的对面的盘瓠山脚，有一个岩洞（盘瓠洞），洞里有一只神犬（盘瓠）。神犬听说高辛王招募兵勇，他摇身一变成为人形，从洞中钻出来，原来是一个英俊的后生。盘瓠在高辛王部下作战勇猛，但是他从不居功。高辛王和犬戎国交战，只因犬戎国吴将军太厉害，屡战不胜。高辛王告示群臣：有取得吴将军头者，许女为妻，提升职务，赐以金银。
三天后，一只色彩斑斓的狗含一人头伏于殿上。高辛王令众群臣辨认确是吴将军之头。高辛王见献吴将军头的是一只狗，人怎能与狗婚配，高辛王拒绝嫁女。见父王赖婚，辛女便劝父王言必信，并声明即使是狗也愿意婚嫁。高辛王见辛女当众顶撞自己，下令把她打入冷宫。半夜时分，禁锁辛女的宫门自动打开，那条狗跑进来驮着辛女从窗子飞了出去。
盘瓠驮着辛女来到沅水中游西岸的绝峰上。辛女住在绝峰顶上，盘瓠住在绝峰对面的岩洞里。盘瓠和辛女在一起的时候，是一个英俊的后生，偶尔出洞则是一条狗。他俩相亲相爱，生下六个儿子。六兄弟长大后，多次问母亲为什么没有见过父亲。辛女每次都说他们的父亲在外公那里做官，天高路远，难得回来。六兄弟被蒙在鼓里，一直把盘瓠当成猎狗，每次上山前，老大一声呼哨，盘瓠就从洞里跑出来，跟四弟兄上山打猎。辛女见盘瓠辛苦劳作，痛在心里。
一天辛女见盘瓠打猎回来时，累得直喘粗气，心中实在不忍，就把儿子们喊到一边说：“这狗就是你们兄弟的亲生父亲，你们不要再劳累它了”辛女的话没说完，六兄弟羞得满脸通红，往山上狂跑。狂跑了一阵，兄弟们商量决定把盘瓠打死，免得日后遭人笑话。
这天夜里，盘瓠把春夏秋冬从不离身的斑斓腰围解开盖在辛女身上，辛女马上觉得一股暖流融遍全身。这块腰围辛女知道它的神奇作用，盘瓠解开腰围就是人形，只有在他们同床时才会解开，一围上就是狗形。夫妻俩相拥而睡，天大亮了还未醒。
忽然，洞外一声尖锐的呼哨响起，六兄弟又在招唤盘瓠上山打猎了。盘瓠闻声惊起，匆忙围上腰围，跑出洞来，跟兄弟们上山。六兄弟决定打杀盘瓠，他们把盘瓠引到现在李家田辛女溪的一条山沟里，一齐动手把盘瓠打死了。后人把引狗的地方叫“引狗冲”（现叫引家冲），打狗的地方叫“打狗冲”（现仍叫打狗冲），丢狗的坑叫撂狗坨（今叫黄狗坨）。
辛女闻知儿子们打死了盘瓠，悲痛欲绝。叫天塌下、地涨起、龙发水、虎吞食他们兄弟。老大将天撑住，老二将地按住，老三把龙擒住，老四把虎伏住。辛女见制服不了他们哭得天昏地暗。泪水化做倾盆大雨，山沟变成一条小溪，这便是现在的辛女溪。辛女将搁置在悬岩坎的那只木船（石壁仙舟）放下河里，她荡来荡去寻找丈夫的尸体。她荡着那只木船来到长潭（后称抛尸潭）开头的地方，登上其织布机床的岩孔（后称机床岩）上，朝着眼下静静的河潭寻视了好久，仍不见其踪影。辛女荡着那只木船直下八里长滩（后称辛女滩），从这滩尾攀上高岩坎（后称狮子岩）打望，那只雄狮鼓起一双大眼告诉她尸体已流下去了。
辛女又荡着那只木船一路往下寻觅夫尸，不知不觉地来到了当年他们一家子从京城返乡走水路小憩时的仙人峒（后称仙人屋），她站在峒门口打望着，照样不见盘瓠尸首。于是荡船一路顺水下寻，来到了搁置这只木船的悬岩坎（后称石壁仙舟）下，爬到悬崖上打望着脚下那滚滚长流，来到了当初他们一家人从京城返回在这里小憩时搁置箱子的岩峒（后称箱子岩）下，登上峒门打望着眼下这滔滔江水。来到了当初他们从京城返回走旱路小憩时拴骏马的岩坎（后称马嘴岩）边，骏马说其夫尸体已从它身边流去很久了。
辛女继续往下荡着那只木船，过了白沙滩之后她泪水涟涟地询问那高岩坎（后称鹰嘴岩）上的老鹰：看见夫君的尸体流过这里没有？老鹰指指下面那个长滩说：已流过滩（今刘家滩）了。辛女使劲荡着那只木船往前寻找夫尸，可终究是一场空，只好将船上的坨铁丢进深潭中，哪知坨铁靠到东岸形成一座形似称砣的山（今称砣山），使沅水在此形成了回水湾，但是仍不见盘瓠踪影，辛女只好将此山权当盘瓠墓，然后返回白龙岩崖顶站立望夫。
盘瓠死后给辛女送了个梦，叫六兄弟把坟挖开再葬。兄弟们挖开坟一看，躺在坟墓里是一个人形并非狗。这才知道误杀了父亲。他们碍于面子又不愿承认杀父之罪，坚持打杀的是狗。辛女无奈站在崖顶上思念丈夫，泪干气绝化做岩石。后人把这里叫做辛女岩，在山顶上修有辛女祠。盘瓠和辛女在这一带繁衍生息，他们的后裔称他们为公公、娘娘，奉为祖先。