许由和巢父都是尧时的隐士。传说许由夏天就住在树上，冬天则住进山洞里，饿了吃山上的野果，渴了就用手捧着河水喝，以清高而有志节闻名于世。人们见他连个水罐也没有，就送给他一只葫芦瓢，许由用瓢喝完了水，就把它挂在树枝上，风一吹发出铛啷啷的响声。他觉得这声音叫人心烦意乱，就干脆把瓢取下来毁掉了。
尧帝的年纪渐渐老了，自己的儿子丹朱又不成器，便想找一位大贤人，把天下让给他。当初，他听说阳城有个许由最贤，就亲自去拜访他。
尧恭恭敬敬地对许由说：
“太阳月亮已经光照大地，可是一小堆篝火还想呈自己的微光，那不是太难了吗？及时雨已经降下来了，可是还要灌溉田地，那不是白费力气吗？老先生做君主，天下便可以太平，而我还占着帝位，自己感到太过意不去了。请允许我把天下让给您吧！”
许由眼也不抬，慢声道：
“您治理天下，已经治理得很好了，我还去代替您，难道我是为了图个名声吗？那名声，不过是事情的外在形式罢了，我何必要为它而努力呢？……您请回去吧，我不需什么治理天下！厨子虽然不做菜，也不能越俎代庖啊！”
许由不肯接受尧的君位，就逃到颍水的南面，箕山之下，躬耕田亩，一直没有做官的意思。
过了些年，尧又想请许由当九州长，便派了个使臣去跟他说。许由不但不肯当什么九州长，连听这种话也不愿听，就跑到顶水边上去洗自己的耳朵。
这时正巧他的朋友巢父——一位夏天常常结巢住在树上的隐士——牵着小牛到河边来饮水。巢父见许由洗耳朵，觉得奇怪，便问他：“你耳朵里有脏东西吗？”
许由回答说：“尧想让我出来做九州长，我讨厌这种话入耳，所以来洗一洗。”
巢父听了，对他翻着白眼说：“得了吧，老兄！假如你一向住在高山深谷之中，人迹罕至之地，存心不让谁知道，那谁又能来找你的麻烦呢？你故意在外面东游西逛，造成了名声，现在又来这里洗耳朵。可不要把我的牛嘴给弄脏了！”巢父一面说，一面牵着牛到上游去饮水。
许由从此住在深山，隐居终身，死后葬在箕山之巅，箕山因此也叫许由山。据说现在箕山上还有许由墓，山下有牵牛墟，颍水边有一孔泉叫犊泉，石头上还保留着小牛的蹄印，传说这就是从前巢父牵牛饮水的地方。
这篇神话故事，据《琴操》（传为东汉蔡邕撰）及《高士传·许由》（晋·皇甫谧撰）中有关材料编写。许由和巢父是传说中两个有名的隐士。隐士固然清高，有志节，可是他远离社会，脱离人民，并不可取。况且历史上有不少的隐士，其内心深处并不想“隐”，倒是很想做大官，又过用隐居来做为终南捷径罢了。