大雁塔自建成以后，就有“雁塔”之称。它的得名由来，流传有多种说法。
一种说法是：古印度迦蓝佛曾“穿石山做塔五层，最下面一层作雁形，谓之雁塔。”玄奘最初设计建造的塔就采用了这种形制。
另一种说法是：按照印度佛教传说，当初佛教有大乘与小乘两大派。小乘佛教不忌荤腥。
有一天，一座小乘寺院的和尚买不到肉做饭。这天正好是菩萨布施日，天空一群大雁飞过，一个和尚仰面望着雁群自言自语：“今日僧房无肉吃，大慈大悲的菩萨一定不会忘记今天是什么日子。”话音未落，领头的大雁便折翅坠地。于是全寺和尚大惊失色，领悟出这大雁分明是菩萨化现，他们在大雁坠地处建造石塔，从此戒绝荤腥，改信大乘佛教。因此，佛塔又称雁塔。
再一种说法是：当年玄奘取经途中曾困于沙漠，后来得到大雁领引，才找到水源，得以生还。建造这座佛塔是为报答菩萨化身指点迷津的大雁之恩。
还有一种说法：它和佛祖释迦牟尼曾化身为鸽救生的佛教故事有关。唐代人习尚雁，通常以雁泛指鸟类，因此得名雁塔。
慈恩寺塔建成50多年后，在它的西北又出现了福寺塔，一大一小，均叫雁塔，于是人们把前者称大雁塔，后者称小雁塔。