我国是世界上最早使用十进制记数的国家之一。商代甲骨文中已有十进制记数，最大数字为3万。
在人类使用数目的历史上，一些地区曾出现过五进制、十二进制、十六进制、二十进制、六十进制等，除了计时和计角度中的分、秒单位仍保留着六十进制的痕迹外，其他进制都被十进制所取代了。
人类早期不同地区的数字写法大不相同，但有一点是相同的，那就是都有“顺序”，即在写法上无非是从左到右，或从右到左，或从上到下。于是计数符号就有了 位置的概念。每个计数符号本身表示大小不同的数目，而且同一个计数符号写在不同位置上，其数值大小也不相同，这就是位值制的来历。
古 埃及在3000多年前的计数法是十进制的，但没有位值制；古巴比伦人在2000多年前采用的是六十进位值制，他们使用了位值制；古希腊人的计数系统是十进 制，但没有位值制概念。2000多年以前，在北美洲中部居住的玛雅人有了位值制的概念，但采用的是二十进位制。中国在3000多年前的商代，已经建立起了 完整的十进制系统。事实上，采用几进位制是不重要的，重要的是要有位值制概念。巴比伦人和玛雅人有位值制概念，却都不是十进制，古埃及和古希腊是十进制， 却都没有位值制，只有中国是最早采用十进位值制的国家，这是人类文明史上最伟大最重要的发明之一。
英国着名科学史家李约瑟曾说：“如 果没有这种十进位值制，就几乎不可能出现我们现在这个统一化的世界了。”科学史家丹齐克对此也给出了一个中肯的评价：“位值制原则实在是一件有世界意义的 大事，这个原则不但是方法上的根本变革，而且，现在我们知道，若是没有它，算术上的任何进步都是不可能的。”因此，首创十进位值制是中国古代人民对世界做 出的一项不可磨灭的贡献。