李陵降匈奴
李陵字少卿，陇西成纪（今甘肃静宁南）人。名将李广的孙子，少年英勇，尤其擅长射箭，为人谦让有礼，仁爱下士，很受人们敬重。汉武帝见其颇有李广遗风，就封他为骑都尉，让他率五千士兵驻守酒泉张掖一带。
天汉二年（公元前99年），汉武帝又派将军李广利出兵酒泉，下令李陵押解辎重随军北上。李陵不愿跟在别人后面，就赶到长安，向汉武帝禀报说：“我的部下都是英勇善战的精兵，养精蓄锐多时。臣愿以少击众，只率部下五千人，就可以直捣匈奴！”汉武帝为他的勇气所动，终于答应。
李陵率五千名弓箭手从居延北行军一个月。途中没有遇上一个匈奴兵，只是将山川地形，绘制成图，派骑兵李步乐呈送朝廷，并申诉前时的冤屈，汉武帝大喜，认为自己用人得当，并封李步乐在朝中做了郎官。
当李陵遣走李步乐，自己也准备收兵返回的时候，突然被匈奴单于率三万大军包围。李陵急忙以军为营，列队布阵，前边将士手持枪戟盾牌，后边弓箭手引弓待发。等敌人临近，李陵一声令下，弓弩齐发，匈奴兵立刻倒下一大片，其余的回头就跑。李陵又下令擂起战鼓，将士们一跃而起，奋勇追击。匈奴单于并不罢休，又召集了八万骑兵追堵李陵。李陵且战且走，又杀死了三千多名敌人。士兵伤重者卧于车上，伤轻者推车，再轻者持兵器搏战。匈奴兵仗着人多，紧迫不舍，到了一片长满芦苇的沼泽地中，匈奴兵四处放火，想烧死汉兵。李陵索性叫士兵先点燃芦苇，以阻止火势。就这样好不容易走出沼泽，进入南山中。单于也驱马赶来，率兵轮番攻打。李陵拼死再战，转战于树林间，又杀了几千名匈奴兵。
单于见汉兵精悍凶猛，以一当十，围追了这么多天，不能消灭他们，又见他们不南退，不由疑惑起来，以为他们是汉朝派的精兵，诱使他们到汉匈边界处一举歼灭。他想撤兵，却怕为人所轻视，堂堂一国君主，统帅十万军马，竟然对付不了几千汉兵，这叫他日后如何发号施令？
李陵降匈奴
正在单于左右为难之际，李陵的部队出现了一个内奸，这个内奸叫管敢，是个侦察敌情的探子，因为被上司责骂，怀恨在心，就投降了单于，说李陵死伤很多，没有援军，弓矢将尽，只要加紧攻击，肯定会把汉军全部消灭掉。单于大喜，打起精神，组织人马，轮番攻打李陵，箭如雨下，并让将士大喊：“李陵，赶快投降！”
李陵连日战斗，损失惨重，人马也剩下不多，且又多数带伤，弓箭全部用完了，情况万分危急。但李陵和所有将士毫不畏惧。他取下车辐，持在手中作为武器，与匈奴兵展开肉搏战，边战边退，进入一条山谷。匈奴兵立即封锁退路，并登上四面山崖，往下丢石头，李陵等人被死死困在山谷中。
黄昏后，李陵换上便衣，对左右将士说：“你们待在原地，我一个人去偷袭单于！”但是刚一出营，便见周围都是敌兵，自知无法杀出，返身长叹道：“此次定要败死此地了！”有个将士劝慰李陵说：“将军以少击多，威震匈奴，眼下天命不遂，何不暂寻生路，将来总有回去的希望。试想浞野侯曾为匈奴所俘获，后来返回，天子仍然厚待，何况将军？”李陵摇头道：“如何说这种丧气的话，我若不战死阵前，怎算是英雄？”
李陵命令毁旗砸车，并埋掉所有珍宝财物，悲壮地说：“我军若各人再有十几支箭，还能突围出去，现在手里没有器，用什么战斗？一到天亮，恐怕全要遭毒手。现在只有各自逃生，或者可以逃回去见到天子，禀报军情。”说完，命令每个人带两升干粮、一片冰，各寻生路，约定好了会合地点。到半夜时，李陵一马当先，冒死杀出谷口，但走没多远，又被追上重重围住。李陵只剩十几个人在身边，不由向南流涕，道：“臣此生再无面目见陛下了！”就投降了匈奴。他手下的士兵大都战死沙场，只有四百多人逃了回去，报告守边将帅，边将急忙派人飞奏朝廷。当时都不知道李陵的消息，全认为他战死了。
当李陵投降的消息传来时，朝廷一片哗然，武帝召见了李陵的妻母，大怒而责，李步乐自杀，群臣皆言李陵有罪。公卿大臣们纷纷谴责李陵，只有太史令司马迁挺身为李陵辩护，触怒了汉武帝，被下令处以宫刑。后来，汉武帝又派李广利与公孙敖再次出征匈奴，并希望他们迎回李陵。公孙敖出兵不利，无法回报，就捏造谎言，说李陵帮匈奴统兵，他不敢进击。汉武帝信以为真，遂将李陵母弟妻子全部诛杀。陇西士大夫都以李氏为愧。李氏的名声由此败落了。
李陵投降，原出无奈，并没卖身投靠，他准备一有机会就归汉。不料见汉武帝如此绝情，族灭全家，就死了回汉的心。
匈奴单于得到李陵后，因李家世代为将的声望，以及与之交战时李陵英勇的表现，对他非常佩服，便把自己的女儿嫁给了李陵，并加以重用，封为右校王。
苏武出使被扣押后，李陵被派去以身说教，劝苏武投降，被苏武大义凛然地断然拒绝，羞愧得无地自容，叹息道：“您真是位义士，我和卫律可说是罪恶滔天了！”因此常在暗中帮助苏武。苏武荣归汉朝时，李陵设宴饯行，伤感地举杯祝贺道：“如今您荣归家乡，定会扬名于匈奴，显功于汉室，载书于青史，古往今来没有谁会超过您的。我虽然念念不忘手刃单于，报效汉朝，可亲人已没，我还能顾惜什么？只能怀恨而终了。希望您能体谅我的悲伤！异域荒远之人，向您永别了！”言罢，起身歌舞，自吟道：“经万里兮度沙漠，为君将兮击匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已毁。老母已死，虽欲报恩将何归？”
李陵在匈奴二十余年，元平元年病死。
李陵以其特殊的经历使其成为历史上颇有争论的人物。有人以李陵投降匈奴而不耻于他，也有人认为他敢以“步卒五千人横行匈奴”，并非怕死。“将军百战声名裂。向河梁、回头万里，故人长绝。”（辛弃疾《贺新郎》）也许只有司马迁的那一番言论，才是历史对李陵的公正评价。