天王是中国历史上最高统治者的尊称，与天子同义，后来在十六国时代广泛为五胡首领用做名号。最后在晚清也被太平天国使用。
周王与《春秋》
周武王灭商朝后，自称受命于天称王，并追封曾祖亶父为太王，祖父季历为王季，父亲西伯昌为文王，自称武王，分封同姓及功臣到各地，自此开创了周王朝。周文公旦二次东征后，又分封及徙封了一批诸侯，建立了严格的封建宗法制度。当时的各诸侯国称本国君主为侯、伯，或称公，而称周王为天子，或天王。比如《春秋》开篇就写到天王正月。
自此以后，天王都被视为天子的同义词，比如汉文帝为代王时曾占卜，卜者卦兆得大横，占辞曰：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”说他将为天王，即会成为皇帝。
十六国
天王在十六国时代被广泛使用。首称天王者为匈奴石虎，但他以为“道合乾坤者称皇，德协人神者称帝，皇帝之号非所敢闻，且可称居摄赵天王”，自称大赵天王，地位等同皇帝，妻为天王皇后，子为天王皇太子。
历代称天王
汉朝
东晋十六国
- 汉：靳准于刘聪死后杀匈奴刘氏自称汉天王
- 后赵：330年，石勒称大赵天王，同年称帝；334年，石虎称居摄赵天王；337年，改称大赵天王；349年，称帝
- 前秦：357年，苻坚即位，改称天王；385年，苻坚死后，其子苻丕又称皇帝
- 翟魏：388年，翟辽称魏天王，391年，其子翟钊仍称魏天王，392年，亡于后燕
- 后凉：396年，吕光称天王，国号大凉，其子吕绍、吕纂，其侄吕隆先后为天王
- 后秦：399年，姚兴自贬改称天王；416年，姚兴死后，其子姚泓又称皇帝
- 后燕、北燕：400年，慕容盛自贬号为庶人天王；之后，慕容熙和北燕的高云、冯跋、冯弘的尊号都是天王，死后谥号是皇帝
- 北夏: 407年，赫连勃勃称大夏天王；418年，称帝
南北朝
- 北周：557年，宇文觉称大周天王；559年，宇文毓称帝
宋金元
太平天国
- 太平天国，洪秀全、洪天贵福称天王