天子，中国共主及帝王之头衔，意指上天之儿子，象征统治天下之权力源自上天。
黄帝、尧、舜都被尊为天子。周朝以“天子”为君主正式名号。自秦始皇始，中国统治者都冠上皇帝头衔，也称天子，类似于单于、天皇、可汗等称号。天子的命令又称“圣旨”，即“德为圣人”的旨意。明清两朝使用的“奉天承运皇帝”一辞，彰显了帝王权力受命于天，西方称君权神授。“天”在此意为“天神”或“上帝”、“天公”。
背景
随着人类由渔猎采集时代演化到畜牧农耕时代，原先人们在渔猎时对于体力和反射神经的要求极高，但到了农牧时转而开始重视起了管理、守望、互助合作。反映在宗教现实上，也由对于禽兽草木的力量万物崇拜转型到了对于祖先灵魂、英雄、智者的人形崇拜。
随着人口数目的增加，上下之间的阶层关系也益加严密。在上位者意欲领导统御众民，在民智未开的时代，只有透过宗教是迅速而便捷的。为了自己在民众之中的威信，自己或手下的依从者便会加上特别的传说：或是诞生时有异象、或是天赋异禀、或者智勇过人。建立一般人对领导者的崇拜与信心。
周朝时，君主们管理的国土或民众已经扩大到包含许多不同的氏族与部落。君王本身所拥有的传说显然无法贴切的让所有的人民都明白，君权神授的概念在此开始萌芽——我的权力是天地一切执掌者所赋予的。天是每个人都必定看得到的，又接触不到的。这样的概念一经释放，便可以在群众心中形成敬畏的心态。
权力
在古代中国，不少思想家认为，天子只是“受命于天”，而非至高无上者，即使是人中之王，还是要受天命约束。倘天子“逆天而行”，如暴虐无道使百姓受苦，人民是有权推翻他的。如儒家的孟子就曾经说过：“闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。”
《诗经·小雅·北山》称：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。只有天子是受命于天，因此统治世上每个角落。[9]:203不只本土，周边各民族也必须承认天子权威，受其册封并向其朝贡；如有不从，就遭到无视，或视其为化外之民、蛮夷戎狄。