五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念，与天下的空间观念构成中国文化重要成分。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。
缘起
中国战国时代，齐国思想家邹衍鼓吹按五行运行规律解释王朝更替。其要点为某王朝因得天授五行中一德，“受命”于天而成为天子。而当其德衰微，无法继续统治时，便会有王朝具五行中排序下一德取代，“革命”于天而重新受命。后来，自明太祖朱元璋始的皇朝最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味着五德终始说的“德”运。
邹衍说：“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水，所以秦朝崇尚黑色。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性是以相克的关系传递的，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。
应用
战国时秦始皇扫灭群雄，统一天下，全面接受邹衍说，自称以水德君临天下。因为按邹衍说周为火德，胜火之水能取而代之。秦朝以武力统一天下，但不能仅靠武力镇压，必须宣扬自己是真命天子受命于天，赖以服众。邹衍说满足秦始皇需要；按五行运行法，王朝受天命具备其中一德方为正统，否则再强大也非正统，不能予以承认。
正统论到汉代进一步发展，五行运行法则先是相胜说，继而是相生说占上风。相胜说认为五行彼此相克，水克火、火克金、金克木、木克土、土克水，如此相胜，往复循环。相胜说给人印象主张以武力推翻前王朝。汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道、不属于正统朝代，应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。
相生说认为五行彼此相生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此相生，往复循环。相生说认为，失德者应让位于有德者新受天命。汉武帝时，认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德（因土克水）。直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子说法，认为汉朝属于火德。不过王莽并未正式举行过禅让仪式。由于相生说满足禅让理论要求，因此从王莽利用相生说、以受让形式实际篡夺汉朝起，历次改朝换代都用相生说。
西汉末年王莽图谋篡位时，由于种种原因汉被视为“火德王朝”。因此汉朝又常称炎汉、炎刘（因汉朝皇帝姓刘）。汉光武帝光复汉室之后，正式承认这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》、《三国志》等皆采用了这种说法。
发展
在王莽篡汉之前，一般采用五行相克说。交替顺序为：
- 黄帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水，秦代尚黑，以十月为正）→汉（汉高祖时水、汉武帝时土，尚黄服）；
王莽篡汉后为了证明其政权的合法性，采用了刘向父子的五行相生说，并修改汉朝以前诸朝代的德性，交替顺序为：
- 黄帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→汉（火，午祖戌腊。）→曹魏（水，未祖丑腊）；
一直到元代皆采此说：
- 汉（火）→曹魏（土）→晋（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土，唐代以褚色为贵，戌祖辰腊）→后梁、后晋（金）→后汉（水）→后周（木）→宋（火，午祖戌腊）[9]→金（土），金朝是最后一个官方讨论德运的朝代，金章宗时原认为土德，到后期金宣宗时认为刘(豫)齐为土，金朝为金，→元代并没有讨论德运，(宫殿用蓝色琉璃瓦，尚青白崇金银色)；明代亦然，宫殿用黄色琉璃瓦，包括民间喜用黄花梨做家具。清代官方亦无讨论，宫殿沿用明代黄色琉璃瓦，民间喜用紫檀做家具。元明清都没有“祖”“腊”之祀的制定，元代起腊八取代腊日，延续至今。今天少有人知道岁首气始曰祖，岁末气终曰腊，而错把腊八当腊日。水、子祖辰腊；火、午祖戌腊；木、卯祖丑腊；金、酉祖丑腊；土、戌祖辰腊，周而复始，循环不绝。[10]
自元之后，又变为相克说：
- 元（金）→明（火）→清（水）；
另有一说，若是禅让、逼禅等和平传位则是相生，战争、造反、自立而成则是相克。不过由明清时期并没史实明言，多为史家推断，仅可参考。
另，美国学者陈元认为，元朝服色尚白，取金德，乃是承继金代的土德，而非宋代的火德。
