“太后，她污蔑，污蔑，这是污蔑……”平宁伯夫人面色紫涨，从地上爬了起来，跪在我面前。她的眼神躲闪，摇头否认，口中重复着“污蔑”二字。

我笑笑：“敖夫人，董氏有没有污蔑你，你与哀家心里都清楚得很。董氏一个久居上京的妇人，娘家无靠，官场无人，她是如何有本事跟二品大员府中的管家勾结呢？她胆小如鼠，肚里藏不住二两事，又是如何缜密筹谋一场刺杀呢？打着红衣派的幌子、渭王的幌子、制造层层迷雾，董氏的肠子里，没有这许多弯弯绕。”

她不再吭声，眉头紧皱思索着，似乎是在想着怎么狡辩。

我继续道：“满上京这许多人，怎生董氏不污蔑别人，偏污蔑你呢。哀家虽人不在上京，但哀家的眼睛一刻也没离开过。你与五王府的走动，哪一时辰、哪一刻，统统离不开玄离阁的视线。哀家统统都清楚。”

“实不知五王妃为何要污蔑老身，大约是她见老身的一双儿女皆在太后跟前儿办差，是太后您心坎儿上的近臣，所以，故意挑拨离间。太后，旁人污蔑老身，就是在污蔑您哪。谁人不知，敖家满门为太后尽忠……”

“啧啧啧——”我且笑且叹，“这么说来，你倒是跟哀家是一伙儿的了。敖夫人着实是好口才，赖得干干净净。你在当初决定把敖羽送去玄离阁的时候，就想得很明白了吧？一家子分散，多投靠几个主子，不管谁倒了，敖家都不会倒。这也是楚王失败后，你得以漏网的原因。”我拍了拍掌：“好，想得很好。”

听到“楚王”二字的时候，她战栗了一下，大为惊诧。显然，她没有想到，我竟将她的老底儿挖得这样深。新的，旧的，早年被岁月的尘埃覆盖的往事，都被连根拔出。

“太后还知道些什么？”惊到了极致，她反倒镇定下来，脸上有了任人刀剐的灰败。

“哀家还知道，你为什么要怂恿董氏做这件事。在外人眼中，你没有理由这么做，你的儿子敖羽，是哀家亲手提拔的御林军统领，你的女儿敖如雪，是哀家身边的暗卫和兰台史。你应该希望哀家长长久久地掌政才对，可你竟出此下策。原因，只有一个。我瞧着她，清清楚楚地说道：‘你突然发现你曾经无意中做了一件对哀家非常不利的事，那件事对哀家很重要。你怕哀家来日察觉，降罪于你。故而，想冒这个险，掩饰你曾经的罪孽。’”

她木然道：“你到底还是知道了。老身确实没想到当年让人杀死的那个小女孩，竟是太后的亲妹。您寻根究底，费尽心力找妹妹，命沈昼查到了绣梅。可见那个失散的幼妹在您心中有多重要，您若是查到了她的真正死因，老身还有活路吗？”

“这不是唯一的原因。”我站起身来，在屋内踱了几步。

“你之所以敢这样做，因为你自负。你对自己的筹谋太有信心。这些年，你在敖府，多大的事情，都敢做，还做成了，导致你以为自己万分周全，无所不能。”

我盯着她的眼睛：“可你也不想想，你为什么在敖府这般顺利、偷梁换柱？不是因为你有多厉害，而是因为敖大人太荒唐。你们同居一府，可一年之中，见面的次数屈指可数。且你娘家在长乐一朝，蒸蒸日上。有你娘家兄弟配合你，你屡次蒙混过关。”

“你能蒙得了敖大人，可你蒙不住哀家。”

深夜的敖府，很是安静。偶尔有丫鬟小厮路过，脚步极轻。想来素日，这正院里的人被敖夫人管制得颇有规矩。

檐下的灯笼隔着纱窗，仍透着黄晕。敖夫人说：“太后既知道得如此详尽，想必都查得明明白白了。说吧，想让老身怎么死？老身领了就是。”

我轻笑一声。“哀家若想要你死，便不会深夜私自前来，来的便是官兵了。敖夫人，你养了一双好儿女。你虽有私心，但对孩子尽心培养，你的孩子们很优秀，多年为哀家效力，哀家很喜欢。冲着他们，哀家也愿意宽恕你。哀家不愿让他们兄妹俩伤心。”“宽恕？”她好似是怕自己听错了。

“当年那个小女孩，没有死。她得救了。”我说完，便往外走，行至门边，转头道：“董氏已被哀家处死。敖夫人，你是个聪明人，肯定知道往后该怎么做。”

她跪在地上磕了个头。她磕得很深。“谢太后垂怜，谢太后宽宏大量。”这句话仿佛在她的肺腑里绕了一圈又一圈，用了很大的力气挤出来。

不知为何，我竟联想起成筠河在时，凌桃蹊和常攸宁得宠的那一幕幕。我走出房门，初秋的晚风吹在我的面颊上，凉凉的。我突然很理解敖夫人。其实想想她做的所有事，无非自保而已。有哪个女人，发自内心地喜爱与丈夫的另一个女人斗智斗勇呢？逼到绝境罢了。

若不是她费尽思量，今时今日，平宁伯夫人这个位置就是卿夫人的了。这些年，她孤寂地在正房中专心抚育一双儿女。她的目光比她的丈夫长远太多，亦比她的丈夫有见识得多。她能培养出敖羽和如雪，绝非偶然。

倒是平宁伯，糊里糊涂，妻妾不分，乱了纲常。沉溺享乐，多年来在朝堂上毫无建树。若不是靠着爵位祖荫，门户早不知破落成什么样子。

夜色中，见沈昼立于庭院。

我笑着跟他说了声：“愣着干什么，赶紧回沈府，让李阿嬷帮忙筹备，八抬大轿，抬如雪过门啊。不能委屈了人家。”沈昼低头：“是。”

回宫的马车上，云归问我：“太后，您相信敖夫人日后会安分吗？”

“相信。”

“为什么？”

我笑笑，捏捏云归的脸：“直觉。”

这一夜，我睡得很平静。翌日，我如常带着灏儿一起上早朝。下早朝的时候，炽儿在回廊下唤我：“母后——”我徐徐走到他身边，笑笑：“炽儿，你又长高了。”

十来岁的孩子长得真快。不过才数月，又蹿了一截儿了。胡氏丧期未满，他仍是穿着白衣。丧期不上朝，是而，这是我南巡归来后，第一次见到他。

“母后，这几个月，儿常常想您。又怕您刚回来，有许多政务要处理，所以，这两日没来打扰。”

“炽儿，这段日子你留在宫中主事，各项事务处理得井井有条，该赏。”

“谢母后，您给儿的已经够多了。”

我伸手去摸他的脸，他仍像从前，将脸轻轻贴在我手掌边蹭着。我想起邹伏的话：对他，夫人不能过于信之。夫人您做事果敢，唯不能看破的是儿女情分。可就算您不想过往，他能不想吗？就算他不想，难保他一辈子不被人教唆吗？小人认为，夫人您给他富贵就行了，委以重任，就不必了。不安全。另则，可以用计，彻底让峪王放下父母之死的心结。

我看着对我如此亲昵的炽儿，心头就像淌一条河。那河中有碧绿的水草，温暖的水波。从前，他叫我母妃。后来，他叫我母后。他一直视我如母。他母亲胡氏死后，他只有我这么一个亲人了。

一生不过数十年，可怜世人枉心机。

这一刻我突然有了决定。我决定忘记邹伏那番话。我信你。信你看向我时眼中的坦诚。这纷纷扰扰的名利之中，我相信，你对我，是真的。

没过几日，云归跟我说，我们之前商议的事情办妥了，冀公主已经听到了两个宫人“无意间的闲谈”。我忙问：“烯儿听到之后，如何？”云归道：“冀公主那孩子，您是知道的，敏感，心重。平时，有什么小事情都在心里反复过一遍又一遍，更别提这么大的事儿了。她这几天总发呆。似乎是想问什么，又害怕，不敢问。”

这是符合烯儿素来性子的。她跟她的父皇一样，越是害怕什么，越不敢面对。但心里终是存了疑影儿。

云归笑道：“奴婢顺道安排，让赵妈妈也‘无意中’听见了。还特意让两个乾坤殿的老人儿在她面前对此事遮遮掩掩，让她疑惑。”

“呵，想必她对烯儿没有从前那般偏私了。也好，事事无止境地纵容烯儿，对烯儿不是好事。”

“是。冀公主收敛了许多。有时候，您在处理政务，她会偷偷躲在暗处看您，好像在观察您。”

我感受到了。大约是害怕失去，烯儿对我的怨怼不再像从前那般多。长久以来，她的心对我锁紧，她不愿意走出来，我也进不去。她对我的了解，甚至仅限于凭空地揣测以及一些无稽流言。当她尝试着观察我、了解我，对我便不再那么抗拒。

有一回，我在尚书房批阅奏折到三更天，方回到寝殿。见烯儿站在檐下。

“母后。”她唤我。

“烯儿，你怎么还未睡？”

她并不回答我，而是问道：“母后，您忙政务到这个时辰吗？”云归道：“太后常常如此，并非罕事。”烯儿沉默了一会儿，若有所思道：“母后辛劳。”

我与云归对视一眼。这是烯儿第一次说这样的话。

只有四个字，却让我心头酸涩。