楔子
传闻苗中有奇毒，晶莹碧透，名沉眠，佐酒饮下，药性最佳，中毒身亡者，死前可回到一生中最幸福之时刻，其后便是永恒的沉睡，尸身百年不腐，有异香。
1
大隐六十七年，春分才过，凌都便连着下了三四日的雨，春寒未褪，平白更添了五六分料峭的凉意。
这般阴冷天气，宫里的主子们也没了争奇斗艳串门联络感情抑或挑衅的兴致，除了日常请安外基本上是缩在各自寝殿里，等闲不会出门，各宫的宫人尤其是心腹宫女嬷嬷们也借机闲了稍许。
浣衣局的小宫女却没得偷闲，反而更忙碌了些，一则雨天出行衣裳弄脏的多，送来浣衣局的较平日里多了一倍，二则阴雨天里衣裳干的慢，熏笼时刻都少不了人。
趁管事嬷嬷们在暖房吃茶，不在旁边看着，小宫女也活泼些，三三两两闲聊着打发时间。
“听说等暖和些宫里会放一批人出去，到时候各宫都会补人，希望有机会能寻个好去处。”
“哪那么容易，不说各宫主子们好不好伺候，单说顶头嬷嬷这关就难过。”
“没出息，我是千千万万不想留在这浣衣局蹉跎年岁的。”
“有出宫的，便也有新进的，若是真有心想换份活计，手里有银钱还当早做打算，迟了好去处恐已被人占住。”
“确实应当，我前日偷偷向嬷嬷打听了，需这个数，可惜我存了好些年，本想留着出宫后防身……”
“若真有好去处，何愁回不来，值不当顾惜什么。”
“听说丽妃娘娘十分得宠，且贤良大度，待宫女也极为宽厚，半月前她宫里的彩娟得陛下看重，已经升为美人了。”
……
“你们这些小妮子，还不抓紧干活，瞎聊些什么，要知道在宫里，祸从口出，想攀高枝也得等攀上才有张狂的本钱，还不住嘴！”
小宫女们被出来巡看的嬷嬷撞了个正着，一个个都低眉垂目听训，但也可以想见，这些低垂的眉眼里，掩藏着几许憧憬与野望，宫中的大多数女人所思所想，不就是得最尊贵之人垂青，一朝伴在君王侧，从此一飞冲天锦衣玉食荣宠无双富贵无极嘛。
而另一边重檐殿庑下，临窗一剪瘦长的影子远望，看似透过层层雨幕凝视什么，正是大隐朝如今的皇帝沐元祯。
“你说，姐姐这会儿是否已离开凌都了？山长水远，许是再无相见之期。”
原以为他是自话，阴影处却有道哑声作答。
“陛下费尽心机，为何不亲自见上一见，至少当面告别？”
“朕恐怕无颜见她……当年朕无力相助，深恩难酬，何况如今她也不宜与朕有牵连，越少人知便越安全，但愿还姐姐今后一个长乐无忧吧。”
“陛下舍得？”
“舍得舍不得又能如何，旁人只知朕收复河山坐拥天下，实情如何你还不知么，我不能护她，自然也不能害她。”
“希望长公主能懂您一片苦心，从此离了这是是非非。”
“五公主近来有何异动吗？”
“近来探子回报没发现有何异常，倒是这两年仇相对五公主似乎诸多不满，半年内就借仇夫人的名义私下见了好几次，说是看着像争吵，只可惜我们的探子还没混到紧要位置，具体情形如何竟是不得知。”
“从她嫁入沈家那一刻开始，就注定与仇家那边越行越远，可每到要紧时候她又反过头站在仇家一边，只可惜我们现在还不知仇相究竟抓住了她什么把柄，竟然能掌控如此之久，让你的人加紧动作，务必查清楚这个秘密。”
“明白，卑职待会儿吩咐下去。”
“行，你退下做事吧。”
“陛下……不知萤姑娘处，是否需要派人暗中看护一二？”
沐元祯沉吟了一会儿，“不必了，以姐姐能耐足够自保，派出暗卫恐多生事端，这件事，知晓的人不多，你亲自再走一趟封口，务必不出差错。”
“好。陛下，更深露重，寒夜冷雨，大事未竟，您也要多保重身体才是，卑职告退。”
“知了，束原你呀，就是啰嗦。”
2
凌都城外大青山脚下的施家村，因为近日雨水多，村民都留在自家干些轻省活计，偶有在外的也是穿着蓑衣戴着斗笠行色匆匆。
本来这般无需卖力气的时候，农家吃喝都较为简便，粗粮野菜随便就对付过去一餐，村尾的石头婶家里却难得飘着鸡汤的香味。
原因要从三日前说起，那日还只是阴天，石头叔一大早就赶着进了趟山，却是记挂他此前放的陷阱，想着五六日未去查看，不知可有收获，便是只得一只雀儿也好，若能有笨兔子蠢山鸡被套，家里还能多个进项。
这一去，兔子山鸡毛都没见着，却捡回了一个人，一个穿着讲究昏倒在山坡下脸色苍白如鬼的姑娘家。石头叔从最初的的惊吓后试探着上前，探过鼻息，知道人还活着，不知道磕着碰着哪了这般冰凉，出于恻隐之心便将人扛回了家。
阿萤到石头婶家躺着昏睡了一日才转醒，愕然惊讶这些情绪早在前次山洞中醒来的时候经历过了，此番借着喝米汤的时间，她迅速明白自己的处境，编造出了一套合适的说法。
按她所说，家在南方郡县，遭了水灾，与老父背井离乡来凌都投奔亲戚，未料半路老父病亡，千难万苦到凌都后发现亲戚早已搬离，一时竟探问不到去处，本想找个事做至少安顿下来，却不想独身女子早被黑心人惦记上，差点被卖入青楼楚馆，好不容易才寻着机会逃出来，慌不择路逃进山里，一脚踩空滚落山坡……
石头婶自家养着两个姑娘，人同此心，一听阿萤所言，眼泪扑簌簌落，直道可怜，还说让她安心住下养伤，伤好后再做打算。阿萤知晓这家人心善，也不安心占人便宜，就借了套粗布衣裳，把头上唯一一根白玉簪并身上穿着的外衫托付给石头婶，直说让人替自己当了，一半当报酬，一半自己留着为今后打算。
沉睡了如此之久，醒来就只进了一碗米汤，阿萤只觉手脚发软，只好躺回了床上，然而过去已经睡太多，躺着毫无睡意，到此刻才有闲心静思前尘往事。
她还记得，天牢里，郑秋最后和她说的，这是将军特地为你求来的沉眠，只愿你此后永沉美梦，当时的她何曾料到，那一杯据说是饯别的酒，原不是为了送行，实是为了送命。
沉眠啊，那个传闻中的苗地奇毒，据说但凡中此毒者，死前皆可回到一生中最幸福的时刻，人都说带着美梦死去是种恩慈，阿萤却觉得是莫大的残忍。
阿萤前生最幸福的那刻，是与沈修竹的初遇，她在山道躲避惊马，狼狈不堪，而器宇轩昂的沈家公子制服受惊马匹后，回转身对她柔声安抚，“姑娘可还好？”
她还记得，沉眠毒发时痛到极致的苦楚，掺杂着知晓真相后的荒凉绝望，就想着，这般死去也好，万事成空，心也便不会疼痛至斯。无奈为毒所控，还是回想到初遇那刻，更是椎心泣血，可笑可悲之至，她的人生，可谓浮沉起落，尽心护着的，倾心爱着的，拼死争取的，到头来还抵不过那一滴真正的金枝血……
一回想到过去，阿萤就觉得心空落落的，也疼的厉害，怨愤与不甘总会冒出头来，她不敢放任自己再想，只好努力平复呼吸，将神思牵注到眼前来。
阿萤无意探究为何明明自己中了沉眠却能在此刻醒来，究竟是何人救了自己，目的为何，她想，到时候了，幕后之人总归会出现的，她的当务之急乃是迅速了解眼下时局以及她该何去何从。
再躺了三四日，天逐渐有放晴的趋势，石头婶才放心让阿萤下床在院子走动一二。阿萤这才借闲聊探了话，知道当今已是大隐六十七年，距她中毒身亡已过去了十年，阿萤虽然猜到自己应当沉睡了很久，也未想有十年之久，她怔楞了一会儿算是接受了，又问起长公主。
“石头婶，我在老家就听闻，凌都中最让人津津乐道的便是长公主殿下，您家近天子脚下，可否和我详细说说？”
托过去阿萤的福，长公主于乱世携手玉面将军沈修竹扶持幼帝收复河山，掌一军复立大隐朝正统的光辉事迹传扬四海，长公主在民间声誉甚好，京郊普通农户自然了解一二。
“长公主殿下八九年前和玉面将军有情人终成眷属，那场盛世婚礼，可让凌都百姓言说了好些天，颖儿她舅娘曾在都城人家帮工，说是亲眼见到，十里红妆穿街而过……要说成婚后大事迹倒没什么，许是目前还算安定，只听闻公主与将军神仙眷侣，夫妻恩爱和美，身边再无旁人，五年前得了嫡子，说是玉雪聪明……”
“沈家因此可谓一飞冲天，都城盛传一个歌谣，‘沈家将，仇家相，巾帼公主护安康，皇帝安坐金銮上’听说三岁小儿都能念呢……富贵滔天，村里有姑娘在将军府做粗使婢女的，说他们家下等奴仆都比中等人家的闺女过得滋润……”
“婶儿，这为奴为婢总归不如自由身自在……”
“世道艰难，想吃好喝好谁还管自由不自由身的……就说我们家吧，我和他爹地里刨食，最多他爹上山弄些野味，我三个儿子，大的前两年才成家，另在旁边起了新屋过，还有俩小子在都城学徒，年纪到了还没说上媳妇，大姑娘年初刚议定人家，也是庄户人，聘礼不多。
我这些年愁得很，可惜没什么门路，万幸她舅娘在都城有些关系，年前把颖儿的名报入了宫里，她才十三，想着她去那富贵地当差，补贴补贴家里，我正好给俩小子说媳妇，反正宫中的到了年纪会放出来，到时候再说人家不迟……”
阿萤在人家里养身子，除了石头婶，进进出出见的最多的便是这家小女儿石颖儿，以阿萤看来，这位相貌实属中上，但被养得天真纯良毫无心机，委实不是能在宫里活下去的，况且阿萤还发现，颖儿似乎瞒着家里有位情谊颇深的“情郎”，她偶尔会想法子偷溜出去私会，阿萤还想，这般境况许是不愿意进宫去的……
3
阿萤的担心很快成为现实，没几日，颖儿就被情郎说动偷着私奔了，人走了快一日石头婶夫妇才发现，阿萤原先也以为像之前是私会，却不想一去不回，她不便多说，只说隐约曾见过有男子私下找，石头叔听得此话，一番联想，连蒙带猜也知晓了大概，可即便是知道了私奔也无法，一是不能大张旗鼓找人，二是迫在眉睫的是进宫一事。
时日越近，看石头叔石头婶快要愁白头发，阿萤考虑了一番，到他们面前行了个大礼。
“叔，婶子，此番颖儿妹子怕是难以近期寻回，我受你们大恩，无以为报，浮萍无依之人，原也是要四海飘零的，愿替颖儿妹妹进宫去，只需我们连同舅娘咬定我就是颖儿，应当可以过关。”
“阿萤姑娘，我们救你，并非求报……”
“我知是叔婶心善，我亦是真心想报答，这般是最好的办法了，不然到期交不了人，上头降下罪来，那可如何是好。”
……
阿萤顶替颖儿唯一的难点便在于年岁，一般新进的小宫女普遍不大，所幸阿萤因沉睡之故白皙瘦弱，塞了些银子也便顺利入了宫，被分到了最苦最累的浣衣局。
这却正合阿萤心意，她做公主那些年，曾布置过一些暗桩，无论小皇帝还是沈修竹都不知道，本意是以防有个万一，十年前她被下狱太急而没用上，现下倒是可以重新启用，不过此前还是要谨慎的，阿萤打算拿旧日心腹试个水，此人如今就在浣衣局，已经是个权力颇大的管事嬷嬷。
阿萤曾有一流萤记号的小印，材质特殊，极为轻薄柔韧，便由她做了暗桩的信号，小印阿萤一直藏在衣襟缝线处，很是隐秘，当初便未被搜了去，在石头婶家阿萤特地拆了收好才将衣裳给人典当的。
随便找些借口，阿萤将落印的纸条放到了浣衣局约定的活动砖下。
“明日子时，浣衣局东厢茶树旁。”
第二日还未到时间，阿萤便偷偷潜在东厢间壁拐角阴影里，子时刚过，有细微声响，一颗石子扔来，好一会儿无动静，花嬷嬷才来到茶树旁，阿萤依旧静静等着，看着花嬷嬷在那边有些惶急又有些不安地踱来踱去，大约过了一刻钟终于悄悄离开。
阿萤再等了两刻钟见无异动才起身回值房，这第一关考验，花嬷嬷算是过了，无愧于曾经得阿萤救命，看着还是个知道感恩的。
“明日申时一刻，东边洗衣房。”一样的语气，一样的印信。
其实，大隐朝的浣衣局向来是个相对不那么宫廷的地方，却是个紧要之地，因管理不那么严格，浣衣局里的人鱼龙混杂，其位置靠近宫门，里外联通便利，向来是各方人马势力扎堆倾轧的所在。当然，对于有野心的人来说，这里也确实是最冷门的去处，此处活计最苦最累，再者根本无偶遇贵人得垂青的可能，最多主动靠向一方的管事，以求结个善缘。
阿萤从前就在宫中待过，对于这里面的门道十分清楚，才十来天，就经营出好人缘，更是在两个管事嬷嬷那里挂上“处事妥帖，心有成算”的名。
这天，花嬷嬷依照密信所言，果真按时来到东边洗衣房，阿萤眼角余光看到花嬷嬷，一个用力，撕拉一声，手中某个管事的衣裳便被撕开了一道口子，叫旁边新进的小宫女看着，没忍住惊呼出声。
这番动静自然引来花嬷嬷的目光，阿萤要的就是此般效果，果然，花嬷嬷顺着衣裳看到她的脸，瞳孔微缩，忍不住快走上前了一步，之后又努力抑制住翻涌的情绪。
“你！……你随我来。”
花嬷嬷在浣衣局一向慈善，甚少疾言厉色的时候，故此刻大家看着阿萤被带走，竟无一人敢出声求情。这洗衣用过了力原不是大事，又不是贵人的锦衣，私下拿针线缝补妥当即可，可此番却算得上人赃俱获，毫无转圜余地，只希望阿萤能痛痛快快被罚一场了事。
却不想，那边专事惩戒的柴屋里根本就不像大家所想……
4
花嬷嬷有些难以置信般拉住阿萤衣袖，“主子？是你，真的是你，这十来年您究竟去了何处，怎么竟会成了浣衣局的小宫女？”
“扶烟，你先冷静。我且问你，你怎知公主府那个不是我？”
“只因这小印甚久未有人联络，奴婢疑惑，便偷偷找机会看了公主，却发现所谓的长公主并非是您，我惊觉生了大变故，偷偷查了，只知您因混淆皇室血脉被突然下狱，但却没声张，长公主依旧是长公主，少有人知已换了个人，后来，就再没有您的消息了，我也便让下边的人无需动作……”
“是了，扶烟你是知道我身份的，世事翻覆无常，何曾想我还有这么一天，无论如何，谢谢你还认这枚印信，总归那些年我还得到过真情的。”
“主子，究竟是怎么一回事……”
“我确实不是沐家人，十年前死过一回，近来不知被谁怎么救活了，我进宫是有事要了结，具体怎么回事以后再说，我只问你一句，你可还愿听我差遣？”
“主子当年活命之恩，从不敢忘，刀山火海，皆愿追随于您。”
“好，那今日后你帮我好好把暗部用起来，小心起见，考察后再用，还像之前，无需告知我身份，神秘有神秘的好，越是神秘便越能让人惧怕，先查五公主仇相将军府，哦，还有当今皇上。”
“您放心，我这便去办。”
“过几日我再找你，你就说我笨手笨脚，需要多加调教便是，想来不会引起怀疑。”
“是。”花嬷嬷应声完就欲出去。
“等等，现今浣衣局一般施何种罚人的法子，你得给我来一个。”
“奴婢太高兴，都快忘了这茬，您今晚恐怕需在此过上一夜，奴婢得罪了。”说完抬手甩了阿萤两巴掌，控制着力度，看着红肿，倒是并不很痛。
因洗坏衣裳事件，加上阿萤近来被花嬷嬷惦记上，偶尔就要特殊关照调教一回，原本和阿萤走得近的宫女也有些退缩，生怕牵连自己倒霉，因大家都不大愿意和阿萤同住，她就被指派到偏远角落的冷潮房里独住，原本看中她的管事嬷嬷也暗道看走眼，想着犯不着为她开罪花嬷嬷，如此这般却正好合了阿萤心意，行事越发方便起来。
过了月余，花嬷嬷借机见了阿萤一面。
“这些是仇相府、将军府和长公主府可用的人，大多是旧人，有几个像是转投别处，这些是奴婢精心筛选过的，而今还算可信，长公主府人少些，毕竟……”阿萤明白花嬷嬷的未竟之语，毕竟，那曾是她自己府上，又怎么可能设下暗桩，这几个恐怕还是当年逃过清洗留下的。
“还有这些是他们传回的暗信，您慢慢看，有些是旧事，这几张是近来的。”
“对了，主子，您主要是个什么章程？有针对性情报好收集一些。”
阿萤翻了翻那一沓看着挺厚的纸张，“我承认自己冒认作公主犯了大错，我当年阴差阳错带着小皇子流落在外，后来机缘巧合进了沈府，小皇子身份曝光，因他唤我姐姐，沈家便理所当然认为我是公主，我那时鬼迷心窍就认下了……