当初，洛阳人苏秦向秦王进献兼并天下的计谋，秦王不听他的治国方略。苏秦于是离去又游说燕文公说：“燕国之所以不遭受侵犯和掠夺，是因为南面有赵国遮挡。如果秦国要打燕国，必须远涉千里之外，而越国要攻打燕国，只需行军百里之内。现在您不担忧眼前的灾患，反倒忧虑千里之外的灾祸，没有比这更错的了。我希望大王能与赵国结为亲密友邦，两国一体，那么燕国就不必担心什么了。”
张仪是魏国人，当年与苏秦一起师从鬼谷子先生，学习联合、分裂各国的政治权术，苏秦自认为才能不及张仪。张仪游说各国没有被赏识，流落楚国，这时苏秦便召他前来，又加以羞辱。张仪被激怒，心想各国中只有秦国能让赵国吃苦头，便前往秦国。苏秦又暗中派门下小官送钱去帮助张仪，使张仪见到了秦王。秦王很高兴，以客卿之礼待张仪。
苏秦派来的人告辞时对张仪说：“苏秦先生担心秦国攻打赵国会挫败联合各国的计划，认为操纵秦国之人非君莫属。所以故意激怒您，又暗中派我来供给您费用，这些都是苏秦先生的策略！”张仪感叹道：“罢了！我在别人的计谋中还不自知，我和苏秦先生差太多了。请代我拜谢苏秦先生，只要他活着，张仪还敢谈什么！”
于是苏秦又游说韩宣惠王说：“韩国方圆九百多里，有几十万甲士，天下的强弓、劲弩、利剑都产于韩国。韩国士兵双脚踏弩射箭，能连射百发以上。这样勇猛的士兵，披上坚硬的盔甲，拉起强劲的弓弩，手持锋利的宝剑，以一当百也不在话下。大王若是屈服秦国，秦国必定索要宜阳、成皋两城，现在满足了它，明年还会要割别的地。再给它已无地可给，不给则前功尽弃，还要蒙受后祸，况且大王的土地有限而秦国的贪欲无止，以有限之地来迎合无穷之贪，正是自找苦吃，没打一仗就丢了土地。俗话说：‘宁为鸡头，无为牛后。’以大王这样的贤德，又拥有韩国的强兵，而落牛尾之名声，那时我也背地里要为您害羞了！”韩王听从了苏秦的话。
苏秦又对魏王说：“大王您的土地，方圆千里，表面上虽小，然而村镇房屋之多，已到了无处可放牧的地步。百姓、车马之多，日夜络绎不绝于道路，熙熙攘攘，似有千军万马。我私下认为，大王的国家不差于楚国。现在听说大王有二十万武士、二十万苍头军、二十万敢死队、十万仆从，六百辆战车，五千匹战马，却打算听从群臣的意见，屈服于秦国。所以我们赵王派我来向您建议，希望与您订立盟约，望大王明察决断。”魏王也听从了苏秦的建议。
苏秦游说齐王说：“齐国四面都有要塞，广袤二千余里，士兵几十万，谷积如山，精良的三军，五都的士兵进攻如利箭、作战如雷霆、解散时迅如风雨。有了他们，即使遇到战事，也不用到泰山、清河、渤海一带征兵。临淄城里有七万户，我私下猜度，每户男子不下三人，不用到边远县乡去征发，仅临淄城里的人已够二十一万兵了。临淄城富庶殷实，居民都斗鸡、赛狗、下棋、踢球。临淄的道路上，车多得互相碰撞，人多得摩肩接踵，衣服连起来能成帷帐，众人每人抹一把汗就如同下了一场雨。韩国、魏国之所以十分害怕秦国，是因为与秦国接壤，出兵对阵，作战不下十天，就到了生死关头。韩国、魏国如果打败了秦国，自身也损伤过半、边境不守；如果败给秦国，那么国家就濒临灭亡。所以韩国、魏国对与秦国作战十分谨慎，常常屈服忍让。而秦国来攻齐国就不一样了，秦国要背靠韩国、魏国的国土，经过卫国阳晋之路，再经过亢父的险隘，车辆、骑兵难以并行。只要有百人据守险要，千人也不敢通过。秦国即使想驱兵深入，也要顾忌身后的韩、魏两国，所以它疑心重重，虚张声势而不敢贸然攻齐，以此而见，秦国难以危害齐国是明显的。不仔细考虑秦国对齐国的无计可施，却要向西俯首称臣，这是齐国群臣的过错。现在听我的建议，齐国可以免去屈服于秦国的卑名，而获得强国的实际利益，因此我希望大王您能留意谋划一下！”齐王也接受了苏秦结盟的建议。
最后，苏秦又到西南劝说楚威王，他说：“楚国是天下的强国，方圆六千余里，有百万甲士，万匹战马，存粮可支持十年，这是称霸天下的资本。秦国的心腹之患就是楚国，楚国强则秦国弱，秦国强则楚国弱，两国势不两立。所以我为大王着想，不如联合各国孤立秦国。我可以让崤山以东各国一年四季向您进贡，以求得大王的抗秦命令，再把江山社稷、祖先宗庙都托付给您，练兵整军，听候您的调遣。由此而见，联合结盟则各国割地归附楚国，横向亲秦则楚国要割地去归附秦国，二者有天壤之别，大王您选择哪一种呢？”楚王便听从了苏秦的建议。